Понятие "риторика" зародилось еще в Древней Греции. На вопрос, что такое риторика, в ту далекую пору вам бы ответили, что это наука об ораторском искусстве. Правда, впоследствии значение этого слова несколько расширилось. Под риторикой стали понимать теорию аргументации или теорию прозы.
Закономерен и другой вопрос: что изучает риторика? Если исходить из того, что риторика - это филологическая дисциплина, то само собой разумеется, что риторика изучает искусство речи, красноречие, ораторское искусство, правила построения художественной речи.
Согласно древнегреческому философу Аристотелю, изобретателем риторики считается пифагореец Эмпедокл. Перу его ученика Коракса принадлежит первый трактат по риторике. В нем дается определение красноречию как работнице убеждения, а главной целью оратора называется не открытие истины, а убедительность и четкость.
Широкую известность получил и теоретический трактат самого Аристотеля под названием "Риторика". Однако более востребованным в свое время оказалось практическое руководство по риторике Анаксимена, а также известного оратора Цицерона.
Кстати, об известности. Имена Юлия Цезаря, Тацита, Овидия, Сенеки, Луки так или иначе связаны с развитием риторики.
Позднее, в эпоху Возрождения и классицизма, риторика была преобразована в теорию, применимую ко всякой художественной прозе. Известным трудом по этой дисциплине считался трактат Фенелона "Рассуждение о красноречии". Согласно Фенелону, речь каждого человека должна быть доказательной (это обыкновенный стиль), живописной (средний стиль), увлекательной (высокий стиль).
Позднее эту самую западную теорию трех стилей применительно к русскому языку изложил в трактате "О пользе книг церковных" Михайло Ломоносов. Он же является автором "Краткого руководства к красноречию" - первого трактата по риторике в России.